Hay quienes consumen espirulina como suplemento alimenticio y los investigadores del Laboratorio Federal Suizo de Ciencia de los Materiales han logrado revestir esta alga con compuestos semiconductores, poner en funcionamiento los espirales para eliminar contaminantes del agua y fabricar biocombustibles a partir de residuos.
Los espirales de estas algas están recubiertas por níquel, óxido de zinc y sulfuro de zinc que se desarrolló primero en estructuras diminutas para helechos que eran buenas para absorber energía solar. Al trasladar el procesos a la forma de espiral se evito el sombreado causado por las ramas de microfermos, lo que ayudó a una mejor absorción de la luz.
Se recubrieron espirales de 4 micrómetros de espirulina preservada con una fina capa de níquel y luego revestidas con nanopartículas de óxido de zinc y sulfuro de zinc. Las propiedades magnéticas del níquel demostraron ser buenas para recuperar las pequeñas espirales recubiertas y la capa de zinc mostró “una impresionante actividad fotocatalítica“.
Así se produjo agua limpia debido a las propiedades de purificación de las plantas con una reacción química que oxida y neutraliza los contaminantes del agua al exponerlos a la luz. La combinación de nanopartículas de óxido de zinc y sulfuro de zinc permitió aprovechar la parte visible y la ultravioleta del espectro solar para mejorar la eficiencia.
Cuando los espirales revestidos descontaminen el agua, el zinc y níquel podrán ser recuperados y el bioetanol y biodiésel se producirán a partir de lo que queda. Los restos de espirulina pueden procesarse en pellets y quemarse para producir energía y la ceniza puede utilizarse como fertilizante para algas.
El equipo de Empa dice que las algas son baratas y fáciles de producir porque necesitan agua, luz solar y fertilizante. Los microorganismos unicelulares consumen dióxido de carbono y tiran el oxigeno como desecho y para mejorar el proceso se puede añadir más CO2 al cultivo de algas.
Se confía en que pronto las demostraciones a mayor escala y no sólo en laboratorios sean posibles.
