Entre el creciente parche de basura en el océano Pacífico yla noticia de que más del 90% del plástico no se recicla, está claro que el mundo tiene un problema de plástico.
Los científicos de todo el mundo han seguido descubriendo diferentes tipos de hongos que pueden degradar tipos específicos de plástico.
Ahora tenemos 150 millones de toneladas de plástico en nuestros océanos, según estimaciones; para 2050, podría haber más plástico que pescado. Y cada nuevo lote de desechos de basura compone el problema: el plástico es conocido por su longevidad y resistencia a la degradación natural.
El Lowdown
Entra un hongo. En 2011, los estudiantes de Yale llegaron a los titulares con el descubrimiento de un hongo en Ecuador, Pestalotiopsis microspora, que tiene la capacidad de digerir y descomponer el plástico de poliuretano, incluso en un entorno sin aire (anaeróbico), que incluso podría hacerlo efectivo en el fondo de vertederos. Si bien el profesor que dirigió el viaje de investigación advirtió sobre las expectativas moderadas, hay una innegable ilusión de un método más rápido, más limpio, sin efectos secundarios y natural para deshacerse del plástico.
Unos años más tarde, esta aplicación en particular para los hongos recibió una sacudida publicitaria de la diseñadora Katharina Unger, de LIVIN Studio, cuando colaboró con la facultad de microbiología de la Universidad de Utrecht para crear un proyecto llamado Fungi Mutarium. Utilizaron el micelio, que es la parte vegetativa de un hongo, de dos tipos muy comunes de hongos comestibles, Pleurotus ostreatus (hongos de ostra) y Schizophyllum commune (hongos de branquias divididas). En el transcurso de unos pocos meses, los hongos degradaron completamente pequeños pedazos de plástico mientras crecían alrededor de vainas de agar comestible. ¿El resultado? En lugar de plástico, un pequeño aperitivo de micelio.
Otros investigadores han seguido abordando el tema. En 2017, el científico Sehroon Khan y su equipo de investigación en el Centro Mundial de Agroforestería en Kunming, China, descubrieron otro hongo biodegradable en un vertedero en Islamabad, Pakistán: Aspergillus tubingensis, que resulta ser capaz de colonizar el poliéster poliuretano (PU) y romperlo en pedazos más pequeños en el lapso de dos meses. (La PU a menudo se presenta en forma de espuma de embalaje, el tipo de cosas que puede encontrar amortiguando un microondas o un nuevo televisor).
La Universidad de Utrecht ha continuado su investigación y los científicos de todo el mundo han seguido descubriendo diferentes tipos de hongos que pueden degradar diferentes tipos de plásticos específicos. Khan y su equipo solo han descubierto alrededor de 50 especies más desde 2017. Actualmente están trabajando para encontrar las condiciones óptimas de temperatura y ambiente para cada cepa de hongos para hacer su trabajo.
Su mayor problema es quizás el obstáculo más común en la investigación científica innovadora: el efectivo. “Estamos desarrollando estas cosas para gran escala”, dice Khan. “Pero [necesita] una gran cantidad de fondos para llegar a la aplicación real de los residuos plásticos”. Planean solicitar una patente pronto y publicar tres nuevos artículos sobre su investigación más reciente, que podría ayudar a aumentar el interés y obtener más subvenciones. .
¿Hay alguna manera de hacer que los hongos trabajen más rápido y procesar lotes más grandes?
El equipo de Khan está trabajando en el proceso de descomposición en este punto, pero los investigadores que desean continuar con el modelo de Unger de un producto final comestible también deben encontrar la manera de preparar la entrada del plástico de manera eficiente y adecuada. “Los hongos son sensibles a la infección por bacterias”, dice Unger, lo que podría convertirlo en un molde destructivo. “Este es un desafío para la industrialización: [la] esterilización de los materiales y la resistencia, el crecimiento fuerte y rápido de los hongos para permitir un proceso comercial”.
Preguntas abiertas
Si se trata del hongo que mastica poliuretano de Khan o de las vainas de agar comestibles del Fungi Mutarium, la pregunta más importante aún es sobre la escala. Ambos proyectos tardaron varios meses en degradar completamente una pequeña cantidad de plástico. Eso es mucho más corto que la vida útil normal del plástico, pero aún no será suficiente para mantenerse al día con la producción global de plástico. ¿Hay alguna manera de hacer que los hongos trabajen más rápido y procesar lotes más grandes?
También deberíamos averiguar dónde vivirían estos recicladores de plástico. ¿Podrían los individuos guardar un pequeño montón de abono, alimentar su propio plástico y cosechar los hongos? ¿O podría ser un reemplazo para los centros de reciclaje locales?
Todavía hay solo unos pocos pequeños experimentos para referencia. Sin embargo, en conjunto, sugieren un futuro fascinante para la eliminación de desechos: un ejército de micelio que mastica de forma silenciosa y metódica a través de nuestras bolsas de plástico y tazas de café de espuma, y potencialmente incluso crea una nueva fuente de alimento en el camino. Podríamos tener nuestra basura y comerla también.
